Ампирному особняку с мезонином, где расположен музей, 200 лет. Писатель, публицист Александр Иванович Герцен жил здесь в 1840-х годах, а его отрочество и юность прошли в отцовском доме по соседству. В гостях у будущего автора «Былого и дум» побывали ведущие литераторы, мыслители, критики, издатели, профессора Московского Университета, журналисты, артисты.

В этом особняке на Сивцевом Вражке Герцен написал роман, повести, ряд историко-философских статей.

Многие экспонаты, книги, портреты, семейные реликвии были подарены музею потомками писателя.

Экспозиция музея состоит из двух комплексов. В старом, мемориальном, доме рассказывается о жизни Герцена в России, о людях и событиях, повлиявших на формирование его личности — вольнодумца, борца за свободу слова и против крепостного права. А в новом, «зарубежном», зале можно узнать о деятельности А.И. Герцена за границей, в частности, о создании Вольной русской типографии и первых бесцензурных русскоязычных изданиях — газете "Колокол" и журнале "Полярная звезда". Здесь также повествуется о работе автора над своим главным автобиографическим трудом «Былое и думы», который стал уникальной по свободе и живости изложения панорамой российской жизни и портретной галереей выдающихся личностей XIX века.